加州是美国平价水费运动的先驱，该州水资源管理委员会依据2015年一项州法，正着手拟定州政府水费补助计划，服务需要的个人与家庭。水费专家表示，依照该州法律，加州将于2018年2月1日成为第一个以州政府基金补助贫民户用水的州。

美国各大城市为全力配合州政府及联邦的饮用水法规，纷纷开始维修老旧管线、全面检修水处理设施，导致水费全国皆涨。尽管美国最贫穷族群的收入在2015年提高了不少，仍然不足以负担同步飙涨的家用支出，如食物、住宿、电话、健保，和其他必需支出，包括水费。


加州正计划以州政府基金补助家户水费。图片来源：Miwok（CC BY-NC-ND 2.0）

普及用水权 美政府、民间动起来

身处问题的最前线，各水公司也在研拟扩大或重新规划补助项目，例如费城的水利公司正在以收入计算水费级距，预计在明年春天实施；联邦公部门也对此兴致勃勃，美国国家环境保护局正在研究人民可负担的水费，美国参议院去年4月为供水服务费用举办了一场公听会。在此之前，四个不同部会的公部门于同月在美洲人权委员会中公开保证，要让美国人人享有水资源。这也是美国政府部门首次于委员会中提及国内饮用水使用权。

美国北卡罗来纳大学环境经济中心的伯睿哲（Stacey Isaac Berahzer）表示，上述这一切都让加州成了有趣的案例。

加州水资源管理委员会的共伯格（Max Gomberg）解释：「我们将寻找管道筹措资金，请人帮忙负担这些水费。」共伯格模糊的陈述，反应了委员会的任务艰辛。该委员会必须按每户的经济状况来评估整州的需求，也必须找到资金来源，最有可能动用的是税金或州政府服务费，以避免违反州法禁止公共企业向不同客户族群采用不同收费标准，以截长补短的规定。

补助资格要认定 1/4加州家庭水费超过家用2%

加州水资源管理委员会最后提出项目发展的四个决定性问题：

• 谁符合资格？
• 要以何种方式（退费、抵税，或折扣），提供多少补助？
• 州政府要如何付费？
• 如何执行？

关于补助资格，共伯格提及水资源委员会考虑采用其他政府现有的服务登记名单，如医疗协助或家居暖气服务名单等，以减少纸本作业、简化程序，但仍有额外的问题——月收入低到什么程度才会让水费变得无法负担？州政府要如何触及承租户和其他住公寓，这些不直接支付水费的州民？

评估可负担性是一大挑战。美国环境保护局以家庭平均所得为是否可负担水费的评估基准，如果水费超过家庭平均所得的2.5%，将被视为「无法负担」。然而，众多评论家指出这样的方法效益不大。更贫穷的住户可能要用超过1%的收入来支付水费。

一份太平洋研究院、小区水资源中心与佛瑞斯诺州立大学共同研究的报告使用了更详尽的家庭收入数据。研究者发现，在沙加缅度市区，有将近1/4的家庭负担的水费超过全家收入的2%，于是加州政府使用2%作为能否负担的门坎。

实践用水权 水污染也是课题

私人凿井也是另一个议题。通常使用井水的家庭也负责维护与测试井水。共伯格指出，水资源管理委员会估计将近200万使用私人井水的加州州民会因无法负担维护费用转而使用州政府补助。

「我们尝试要实践用水权」。根据加州2012的修法，州政府有责任确保所有居民皆享有用水权，「所以我们也会考虑私人井拥有者。」共伯格说。

质量也是另一个考虑，但是这已超出平价水费项目的授权范围。许多位于中央谷地与萨莱纳斯谷地这两个主要农业区域的城镇的家用水都含有大量的硝酸盐，饮用含有硝酸盐的水可使婴儿致死。该区的水不只付不起，也不能喝。部分家庭因自来水不安全而转为购买瓶装水，水资源管理委员会也在考虑是否这些家庭纳入补助项目。瓶装水每加仑可以比自来水贵上十几倍至上百倍。

共伯格表示，所有的构想都会纳入今年即将发表的草案。

此计划在2018年2月拍板定案后，只是行动的第一步。州议会仍须认可一个资金来源，也许是税金或州政府服务费，共伯格初估，项目最快可能要到2019年才能发放补助。

※本文转载自世界水资源日网站

参考数据

• Circle of Blue（2016年10月13日），California Designs First Statewide Water Affordability Program