Hendrikje van Andel-Schipper已经115岁高龄了。

　　死亡是生命的必然归宿——一项最新的研究分析了世界上年龄最大、最健康的女性的血液，从而得到了关于人类为什么会死亡的线索。

　　Hendrikje van Andel-Schipper出生于1890年，是世界上年龄最大的女性。她令人惊讶的还有她的健康，一直到去世前，她的意识都非常清晰，血液循环系统也没有任何问题。她于2005年去世，将遗体捐献给科学事业。

　　研究者现在分析了她的血液和其他组织，了解年龄对它们的影响。

　　他们的发现表明，就像我们可以预测的那样，我们的寿命最终会受到干细胞更新组织细胞的能力的限制。一旦干细胞筋疲力尽了，就会限制人的寿命，干细胞本身也会死亡，身体再生重大组织和细胞(比如血液细胞)的能力也会逐渐下降。

　　对于Andel-Schipper来说，似乎在她生命的黄昏，遗体内剩余的白细胞中大约有三分之二都来自于两个干细胞，这意味着她生命刚开始时拥有的大部分或者全部的血液干细胞都已经死亡了。

　　“这是意味着干细胞的数量是有限的，还是意味着人类的生命是有限的?”领导这个研究团队的阿姆斯特丹自由大学医疗中心的Henne Holstege问。她说，“你能用年轻时储存下来的干细胞来补充死亡的干细胞，从而避免这一点吗?”

　　还有一个证据可以证明干细胞的耗竭，Andel-Schipper的白细胞的端粒也被严重的磨损了。平均来说，白细胞中的端粒比脑细胞中的端粒短17倍，在整个生命中几乎不能复制。

　　这个团队研究了血细胞变异的规律，从而确定了产生白细胞的干细胞的数量。所有细胞的这种变异规律都非常相似，所以研究者可以得出结论，他们都来自两个关系非常密切的“母”干细胞中的一个。

　　“根据估计，我们出生的时候有20000个左右的血液干细胞。在一生中的每个时刻，都有1000个血液干细胞同时活跃，来更新血液，”Holstege说。她说，在一生中，活跃的干细胞数量会不断减少，它们的端粒也会变短，直到死亡——这个点叫做干细胞耗竭点。

　　Holstege说，他们的另一个令人印象深刻的发现是，血液细胞中的变异是无害的——这些变异都是在Andel-Schipper的一生中DNA的错误复制引起的，因为“母”干细胞会不断地克隆自己，使血液细胞不断更新。

　　她说，这是第一次有人研究一个如此高龄、如此健康的人一生的“身体”变异模式。Andel-Schipper身上没有出现会引起疾病和癌症的变异，这说明她有很强的修复系统，或者吸收那些具有危险变异的细胞的能力特别强。

　　英国桑格研究院(Wellcome Trust Sanger Institute in Hinxton)的Chris Tyler-Smith说，这项研究非常具有新意，因为它是第一次考察一个老人的组织内变异的累积情况。他说，“这与以前的研究所考察的[出生时的]生殖谱系变异是不同的。”

　　“当出现了变异的时候，就会有一个选择的机会，有些变异会导致癌变，”Tyler-Smith说。“现在我们发现了一些正常的、非癌变组织中的变异，比如血液细胞中的变异，所以我们可以开始考察这些变异对健康的影响了。”

　　Holstege非常急迫的说，研究结果可能表明，通过注射在刚出生或出生不久时保存下来的干细胞，也许可以返老还童。这些干细胞将不会发生变异，端粒也会和出生时一样长。“如果我现在取一个样本，等我老了的时候再放回去，我就会重新获得一个长的端粒——虽然它可能仅仅存在于血液细胞里，而其他组织里没有，”她说。

　　接下来，Holstege希望将Andel-Schipper的基因与很早就患了老年痴呆症的人的基因进行比较，从而找出预防老年痴呆症的办法。（原文载于《newscientist》原作者：Andy Coghlan）