猎户座太空船降落在太平洋上，完成任务。 （取自YouTube）

美国航空暨太空总署（NASA）近年来最重要的一次任务，「猎户座」（Orion）太空船于美东时间5日早上7点5分（台湾时间5日晚间8点5分）发射，并于4小时24分钟之后顺利返回地球。猎户座主任盖耶尔（Mark Geyer）兴奋表示，太空船与推进器表现「完美无瑕」、「很难有比今天更棒​​的一天了，很快乐，很激动！」

https://www.youtube.com/watch?v=LoItSvCBN0U&list=PLiuUQ9asub3Qq1AQRirDI-naOwo1H5gaB

在依序张开8具降落伞协助减速后，猎户座于美东时间5日上午11点29分，缓缓降落在墨西哥下加利福尼亚半岛（Baja California）西南方430公里处的太平洋海面，再由美军「安克拉治号」（USS Anchorage）船坞登陆舰载回加州圣地牙哥军港，之后将运回佛罗里达州的甘迺迪太空中心（KSC）。



这次试飞任务耗资3亿7500万美元（新台币113亿元），主要目的是确保太空船上升及降落的顺畅及安全，并对航程中的挑战评估其表现。初步了解，舱上的电脑仪器并未受到太空中的高度辐射影响。研究人员将在回收舱体后开始检查猎户座底部的隔热罩情形，并对1200个感测器收集到的资料进行研究。


猎户座浮在海面上（美联社）

NASA频道评论员表示，这是一次「正中靶心」的海面降落。在猎户座逼近水面时，任务控制评论员纳维尔斯（Rob Navias）表示，「美国，这就是你的新太空船。」这也令人回忆起上一次美国太空人自阿波罗17号登月任务返航的情景，已是42年前的事。

目前地表最强力的推进器「三角洲四号」（Delta IV-Heavy）重型火箭上段（upper-satge）在猎户座绕地球第2圈时，将它推上6000公里高空，比国际太空站（ISS）飞行高度还要高15倍，已飞出了近地轨道。之后猎户座以时速3万2000公里的高速返回地球，以测试它是否能够承受摄氏2200度的高温。

https://www.youtube.com/watch?v=6Hn8qnsucwo&list=PLiuUQ9asub3Qq1AQRirDI-naOwo1H5gaB

盖耶尔表示，猎户座抵达的高度是可载人舱具自1972年以来就未触及过的，「这提醒我们，我们又再度来到这里，美国正领导深入太阳系的太空探索。」猎户座是在阿波罗基础上设计制造的，相当于放大版的阿波罗，可载4至6人，但更加先进


NASA太空人在甘迺迪太空中心庆贺猎户座顺利降落（美联社）

自从太空梭机队在2011年退后之后，美国便不再能自行把太空人送上太空，而必须倚赖俄罗斯的「联合号」（Союз）太空船。参与太空梭计画最后一次飞行的太空人瓦尔德海姆（Rex Waldheim）表示，「有了猎户座，我们已走出这段低潮。」

超过10年来，NASA已在猎户座计画投注超过90亿美元。下一次测试时间定在2018年，由一同研发的新型强力火箭「太空发射系统」（SLS）进行无人试飞。首次载人飞行时间则落在2021年，预计搭载4名太空人进入月球轨道。


5日早晨猎户座自佛罗里达州卡纳维尔角（Cape Canaveral）发射（美联社）

猎户座的长程目标是在2030年代送人类登陆火星，但这还需要转送载具、居留模组（habitation modules）与有效率的供应及传播链支援。第一次火星任务将历程18至24个月，但可能不会登陆，而是从轨道上进行观察。目前，NASA也在研究先行登陆一个小行星的可能性。