Photo from flickr CC by Pedro Ribeiro Simões

閱讀會讓人變得更聰明和更善良？根據科學研究，這個問題的答案是肯定的！神經學家觀察大腦活動，發現閱讀小說和讀詩，都能讓大腦許多區域動起來，加深不同腦區域之間神經連結；心理學家則發現，讀對好作品，還可以讓人對真實世界更有同理心，更能同情弱者。
閱讀小說可以活化大腦
美國艾莫瑞大學（Emory University）神經科學家伯恩斯（Gregory Berns）等人，2013年在《大腦神經連結》期刊（Brain Connectivity）發表研究報告，研究發現，讀小說會讓大腦某些區域加強神經連結，即使放下小說，大腦活化仍持續一段時間，但能持續多久仍待研究。
伯恩斯挑選作家哈里斯（Robert Harris）的歷史驚悚小說《龐貝》（Pompeii），來做實驗。這本小說的劇情描述年輕水利師，在龐貝城外發現水流改變和一些怪異現象，感知火山即將爆發，試著趕回龐貝城，挽救他心愛的女人，以虛構和戲劇的方式呈現真實歷史，具備強烈的敘事風格，和引人入勝的情節。
實驗設計是讓21位大學生，連續九天閱讀此小說，每天晚間讀約30頁，隔日早晨再做功能性核磁共振造影（fMRI）檢驗，觀察腦部區域的活動程度，並以閱讀該小說的前後各五天，作為對照。
研究發現，閱讀小說會強化大腦左顳葉皮質（the left temporal cortex）的神經連結，這一區域是語言接受區，即使放下小說，大腦的變化仍舊持續存在，這現象稱為「存影活動」（shadow activity）。同時，大腦的中央溝（the central sulcus），這個主要感覺運動區也會加強神經連結，幫助腦部把情節具像化，讓讀者對主角感同身受，宛如身歷其境。參與者隨後閱讀自己喜歡的小說，大腦活化程度會持續。
讀詩可以讓人自我關照
英國埃克塞特大學（University of Exeter）大學教授澤曼（Adam Zeman）研究則是發現，讀詩和聽音樂也有異曲同工之妙，可以刺激大腦右半球許多區域，特別是連結大腦的記憶區和閱讀區，並活化大腦後扣帶迴皮質 (posterior cingulate cortex)、大腦顳葉內側（medial temporal-lobe），這些區域跟自我省察有關。因此，讀詩可以讓人們冷靜下來，觀照內在，發覺自己是誰。
讀文學小說增加移情能力
除了大腦研究，心理學家也深入探討閱讀和心智活動的關係。
美國紐約新學院（New School）新理學家基德（David Comer Kidd）和卡斯塔諾（Emanuele Castano）研究指出，閱讀文學小說（literary fiction），而不是通俗小說，可以加強體察和理解他人心情的能力，有助於處理現實生活的複雜人際關係。
這項研究是隨機分配給1000位參與者閱讀材料，材料包括通俗小說的片段，像暢銷書作家斯蒂爾（Danielle Steel）的《母親之罪（暫譯）》（The Sins of the Mother）、弗琳（Gillian Flynn）的《控制》；而文學小說則有作家奥布雷特（Téa Obreht）的《虎妻》（The Tiger’s Wife）、作家德里羅（Don DeLillo）的短篇小說《跑步者》(The Runner)，摘錄自短篇小說集《天使埃斯梅拉達：九個故事》(The Angel Esmeralda: Nine Stories)，或者是俄國作家契訶夫（Anton Chekhov）作品。
網路媒體Mic報導引述卡斯塔諾說，文學小說和通俗小說最大的不同在於角色的層次，一個是複雜、曖昧、難以掌握，另外一個是刻板而簡單；閱讀文學小說時，必須用心賦予角色血肉，試著去理解角色的處境、感情、主題動機，這樣的心理過程跟處理人際關係一樣。
英國衛報引述基德指出，「當閱讀的時候，我們會增進面對真實世界的技巧，因小說不只是社會經驗的刺激，他就是社會經驗。」
讀哈利波特會變得更善良
科學雜誌《大西洋標準》期刊指出，義大利摩德納及維羅納大學（University of Modena and Reggio Emilia）團隊日前發表於《應用社會心理學》的研究顯示，閱讀英國作家J.K.羅琳的哈利波特小說，可以降低對移民、同性戀等弱勢族群的偏見。
研究人員以心智理論，設計一系列實驗。第一個實驗是讓34名義大利小五學生，分成兩組，實驗組閱讀哈利波特有關麻種、家庭小精靈等相關篇章，在老師帶領下討論偏見（prejudice）和偏執（bigotry）主題，結果發現實驗組若能認同哈利波特，討厭佛地魔，比不閱讀的控制組，對移民的態度更友善。
第二個實驗是針對117位義大利中學生，發現如果他們認同哈利波特，會對同志（LGBT）保持正面態度。第三個實驗是英國大學生，並未發現認同哈利波特會跟對難民印象相關聯，但是，而不認同在意血統、地位的佛地魔，會對難民的態度較佳。
Mic報導，這一實驗恰好證實J.K.羅琳所說的，「哈利波特是探討寬容的永恆主題，是終止偏見的永恆請求」，更重要的是，這表示透過小說來傳遞寬容的訊息，是有用的。
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