到了2015年，北京地铁总里程将达到561公里，使北京真正成为一座“地铁上的城市”。如今北京地铁465公里长的总里程已经超过伦敦地铁大约50公里，但车票只要两元就可以坐完最长达88公里的路程，而票价大约是伦敦的十分之一。

每天975万人乘坐北京地铁，这是伦敦地铁乘客数量的三倍之多，是纽约地铁的两倍。而在2006年前，北京地铁的每日运客量才只有150万。


然而在如此密集的人群中，地铁仍然面临着城市扩张带来的压力。在13号线西二旗站，已经有工作人员守在车厢门口，随时准备给那些挤不进去的乘客“一臂之力”。

即便有车，人们也愿意坐地铁。“地铁是北京的骄傲，住在这边儿的唯一理由就是有地铁”，接受采访的一位刘姓销售主管回过头说，他在地铁里都无法转身。

最初北京地铁的设计初衷并不是为民众提供方便，而是为了战时转移。在研发原子弹时，远在罗布泊的试验场里也建了一条地铁，试验地下铁路是否能防范核武器攻击。

现在地铁运送的客人数量比1971年一整年的总客流量还要多，而那时北京地铁还处于试运营期，只有手持单位介绍信的人才能乘坐。随着北京城市的继续扩张，对便捷交通的需求也越来越大：到了2020年，北京地铁线路将会是今天的两倍。

地铁创造出了一个相对公平的环境，不论贫富，人们都是有限车厢空间里的“沙丁鱼”。一旦从地下走到地上，人们要么就会因囊中羞涩而选择公交，要么就干脆开车上路——背着简陋行囊的农民工和拿着苹果手机的行业主管不会再在地铁中相遇了。